Eremo di Montecasale

L'eremo di Montecasale è uno dei luoghi più importanti legati alla vita di San Francesco. Fu lo stesso Santo a fondare l'eremo dentro un edifico pre esistente donatogli dal vescovo di Città di Castello. Si narra anche che la statua lignea della Madonna con Bambino fu portata dallo stesso Francesco, anche se non vi sono prove certe a riguardo. L'aspetto odierno è di epoca successiva e risale al XVI secolo. All'esterno del convento sono visibili: la fonte di “Grappa l'Orso” dove bevvero i tre ladroni; la fonte di San Francesco, secondo alcuni fatta scaturire da lui stesso; il Sasso Spicco, dove si racconta che Francesco competesse con un usignolo nel cantare le lodi di Dio, e l'orticello in cui, secondo la tradizione, Francesco verifica la capacità d'obbedienza di due giovani desiderosi di diventare frati.

Sul percorso del pellegrinaggio si trova la località di Monte Casale, luogo carico di ricordi di San Francesco nei boschi della Valtiberina. Sulla strada per l'Alpe della Luna, nel 1192, venne costruito dai monaci camaldolesi un piccolo monastero. Il complesso, immerso nel bosco e tra corsi d'acqua, comprendeva un ospedale e un ospizio la cui missione era quella di accogliere gli escursionisti.
La storia dell'eremo di Montecasale prese una nuova svolta nel 1213: fu donato a San Francesco dal Vescovo di Città di Castello e divenne un luogo di estrema importanza per la spiritualità e la tradizione francescana.
L'eremo è oggi il risultato di un restauro in stile rinascimentale. Il complesso conserva ancora l'impianto originario, caratteristico dei più antichi conventi francescani, con la serie di piccoli edifici legati alle funzioni monastiche. L'opera d'arte più antica superstite è una pregevole scultura lignea policroma della Madonna col Bambino, recuperata dalle rovine del vicino castello e portata qui da San Francesco. Questa però non è l'unica traccia che ricorda la presenza del santo in questo luogo: la pietra su cui dormì, un crocifisso, tre piccole urne con alcune reliquie, due teschi dei tre ladroni da lui convertiti - tutto l'eremo è ricco nei ricordi di San Francesco.

L'Eremo di Montecasale è il centro della spiritualità di Francesco. Fu fondata nel 1213 da S. Francesco stesso ha fondato ed è esempio di architettura perfettamente integrata nella natura. Il semplice eremo si trova a 700 m di altitudine, immerso nel verde dell'Appennino, circondato da boschi e piccoli ruscelli. Dalla chiesa in legno e pietra, un piccolissimo passaggio nella roccia conduce ad un masso dove S. Francesco in preghiera e riposo, così come le celle monastiche. Nel piccolo monastero con tetto in pietra si può meditare in pace, mentre all'esterno si può godere di un panorama mozzafiato su Sansepolcro e l'intera vallata.
S. Francesco soggiornò spesso qui e alcuni eventi della sua vita sono legati a questo luogo; il principale racconta la conversione di "tre ladroni" che furono toccati dalla generosità e dall'amore del santo.