La Grande Traversée de L'Ardèche (GTA) in mountain bike dimostra ancora una volta quanto la Francia sia un paese favoloso per le avventure all’aria aperta. I paesaggi, la libertà e la cultura francesi non deludono mai. La particolarità della GTA consiste nella varietà di paesaggi spettacolari che si susseguono in una distanza relativamente breve. Il percorso di 310 chilometri collega Annonay, a nord, a Bourg-Saint-Andéol, a sud.

L’itinerario inizia tra le dolci colline della Valle del Cance, con saliscendi tra boschi e brughiere di ginestre, passando per pittoreschi borghi. Salendo di quota si raggiunge l'altopiano vulcanico di Le Mézenc, dove il paesaggio si trasforma in un alternarsi di pascoli e pinete.

Si continua a salire nel Parco Naturale Regionale dei Monts d'Ardèche, dove si passa accanto alle cupole vulcaniche del Mont Mézenc e del Mont Gerbier-de-Jonc, montagne a forma di cono composte da fonoliti. Qui si è circondati da panorami spettacolari a perdita d'occhio.

Continuando in quota (tra i 1000 e i 1600 metri di altitudine), il percorso prosegue circondato da brughiere ondulate per poi raggiungere Col du Bez, dove si supera uno spartiacque: quando piove qui, l'acqua scorre verso il Mediterraneo o verso l'Atlantico.

Si passa poi attraverso l'alta catena del Tanargue, che offre magnifici panorami sulle Cevenne, ma non passa molto tempo prima che ci si lasci alle spalle l'erica e la ginestra, il granito si trasformi in calcare e l’atmosfera diventi rapidamente molto "mediterranea". Si perde rapidamente quota, il percorso si immerge nei boschi di castagni lungo un singletrack impressionante. L'aumento delle temperature colpisce come uno schiaffo e alle narici giunge il profumo di rosmarino e timo. Poi si attraversano i boschi di Païolive, rocce calcaree disseminate in una foresta di querce arbustive, e si arriva alle famose Gorges de l'Ardèche.

Qui ci siamo presi una pausa dalla bicicletta per goderci le gole in kayak. Essendo inizio primavera e non piena stagione turistica, il fiume era incredibilmente tranquillo. Ci siamo goduti la riserva naturale in tutto il suo splendore, avvistando una moltitudine di animali selvatici. L'itinerario si conclude pedalando tra i vigneti e gli uliveti lungo le rive del Rodano.

Per completare la traversata abbiamo impiegato quattro giorni (senza contare l'intermezzo in kayak), il che ha comportato lunghe e faticose giornate in sella. Col senno di poi, consiglierei di optare per una durata tra i cinque e i sette giorni per godere di un ritmo più vacanziero.

La roccia è ruvida e tagliente, o grande e scivolosa in alcuni punti, quindi consiglio vivamente di usare perlomeno una mountain bike hardtail. Il percorso segue prevalentemente tratti dei sentieri escursionistici nazionali GR4 e GR7 e si allontana il più possibile dall'asfalto. Preparati a spingere la bici di tanto in tanto, in alcuni momenti perché il terreno è troppo ripido, in altri perché è troppo accidentato! Le rocce instabili possono impedirti di mantenere il ritmo lungo certe salite e indurti a smontare dalla sella. In ogni caso, non ci sono molti tratti di portage troppo lunghi o faticosi.

Il percorso è così ben segnalato, con frecce rosse (da nord a sud), che potresti quasi lasciare a casa il gps (ma non farlo, per sicurezza)!

Se non hai voglia di campeggiare, puoi usufruire delle numerose strutture ricettive lungo il percorso. I gîtes, delle specie di ostelli, abbondano, così come le fontane per rifornirsi di acqua. Molti dei villaggi hanno un bar o un ristorante, quindi mangiare è abbastanza facile. In più non serve allontanarsi troppo dal percorso per accedere ad altri villaggi, il che offre ancora più opzioni per rifornirsi o soggiornare. Esiste anche un gran numero di luoghi in cui è possibile acquistare prodotti regionali direttamente dai produttori locali, soprattutto se ti piace il formaggio. Tuttavia, i supermercati sono pochi. È necessario pensare in anticipo all'acquisto del cibo per il percorso, poiché molti dei villaggi non hanno un panificio e tanto meno un piccolo supermercato. Le tre città principali in cui è possibile trovare un supermercato sono: Saint-Agreve, Le Vans e Vallon Pont d'Arc (appena fuori dal percorso). Grazie alla presenza di numerosi gîtes, è possibile usare mountain bike elettriche.

Quando partire? In inverno i tratti più alti del percorso vengono innevati, quindi consiglierei di andare dall'inizio della primavera al tardo autunno. In primavera il clima è mite e i luoghi sono meno frequentati, motivo per cui abbiamo scelto la metà di maggio. La nostra visita è coincisa con una sorta di ondata di calore, con cielo limpido per tutta la settimana e temperature intorno ai 34º C. Credo che la maggior parte del percorso della GTA sia comunque tranquillo anche in piena estate. I sentieri sassosi terranno lontane le masse! Tuttavia, se volessi visitare le Gole dell'Ardèche in kayak come abbiamo fatto noi, sono certa che il fiume perderebbe tutta la sua serenità in luglio e agosto!

Per raggiungere la partenza e l'arrivo, St-Vallier-sur-Rhône è la stazione ferroviaria più vicina alla città di Annonay (a 23 chilometri) e Pierrelatte è la stazione ferroviaria più vicina alla città di Bourg-Saint-Andeol (a 6 chilometri).

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